Boardwalk Empire is zondermeer één van de betere series van de laatste jaren. HBO had dan ook heel wat verwachtingen toen de serie in première ging. Wellicht had het allemaal te maken met de grote namen die aan het project verbonden waren en het feit dat de eerste aflevering geregisseerd werd door Martin Scorsese die de serie ook mee produceerde. Met zijn budget van $18 miljoen was dit overigens de duurste pilootaflevering ooit. Nu de serie na vijf seizoenen zijn einde heeft bereikt, kunnen we nagaan of de hoog gestelde verwachtingen ingelost werden.

De serie speelt zich af in een periode die films opleverde als Scarface, The Untouchables, Road To Perdition etc. Misschien niet direct de meest commerciële periode, maar gezien de kwaliteiten van de serie, de accuraatheid waarmee het geheel in beeld wordt gebracht en de schitterende vertolkingen (met op kop Steve Buscemi in de hoofdrol) wel een periode die aanleiding geeft tot zeer boeiende televisie.

Het scenario is gebaseerd op een gekend boek en werd geschreven door Terence Winter, de scenarist die ook verantwoordelijk was voor The Sopranos. De focus ligt op de opkomst van de georganiseerde misdaad tijdens de drooglegging. Het hoofdpersonage is Nucky Thompson, een gangster die misschien niet de uitstraling heeft van een Al Capone, maar die door zijn persoonlijkheid zeker niet te onderschatten valt.

Boardwalk Empire heeft gedurende al die jaren zijn frisheid weten te bewaren, hoewel je in het vijfde seizoen toch soms de indruk krijgt dat alles zich naar het einde voortsleept. Tijdens de verschillende seizoenen kregen we vaak een briljante karakterstudie vol met onverwachte wendingen, gekruid met extreem gewelddadige scènes en zich afspelend in een zeer realistisch decor waar veel aandacht wordt geschonken aan de kleinste details. Jammer genoeg wisselt de serie per seizoen vaak van sfeer zodat een eigen identiteit ontbreekt. Was het tempo in het eerste seizoen traag en de sfeer dramatisch, dan was het tweede seizoen een heel stuk complexer, terwijl het derde seizoen dan weer erg plomp was en het vierde erg intens. Het vijfde en laatste seizoen komt eerder rommelig en donker over.

In het vijfde seizoen en allerlaatste seizoen, worden de scènes die zich afspelen in 1931 (het verhaal springt zeven jaar vooruit: van de ‘roaring twenties’ naar de ‘grote depressie’) afgewisseld met scènes uit het verleden van Nucky. Scènes die geen belangrijke informatie bevatten, maar die een beeld geven hoe Nucky de man geworden is die hij nu is. Vraag is waarom dit pas gebeurt in het laatste seizoen.
De serie werd goed ontvangen (getuige de vele prijzen), hoewel ze lang niet foutloos is. Zo vertonen de onderlinge verhalen weinig samenhang, is het hoofdpersonage niet meteen de meest aantrekkelijke en sympathiekste figuur en werden bepaalde historische feiten veranderd in functie van de dramatische ontwikkeling van de serie. De serie wisselt erg sterke passages af met minder interessante. Wanneer het verhaal zich afspeelt rond Nucky weet Boardwalk Empire te overtuigen, als het zich toespitst op de andere gangsterfamilies is het een stuk minder overtuigend.

Het laatste seizoen (met slechts acht i.p.v. de gebruikelijke twaalf afleveringen) was goed, maar niet uitzonderlijk, wat men van een serie als deze misschien had kunnen verwachten, vooral ook omdat dit seizoen met veel bombarie werd aangekondigd. Ja, er zijn verschillende belangrijke personages die sterven en verschillende verhaallijnen die netjes afgerond worden. Er zit zelfs een twist in die je niet ziet aankomen. Maar toch heb je de indruk dat het allemaal nogal vlug in elkaar werd gesmeten. Boardwalk Empire eindigt dan ook niet met een knal, maar met een zuchtje. Niettemin blijft dit omwille van zijn schitterende productiewaarden en fantastische acteerprestaties een van de series die je zeker moet bekijken, alleen haalt ze als geheel nooit het niveau van The Sopranos, Deadwood of The Wire. En dat had HBO wel gehoopt…

Koop online bij